Después de hacer dos viajes a la plataforma de lanzamiento y nunca llegar al espacio, dos astronautas de la NASA finalmente entraron en órbita el miércoles en un vehículo construido por el gigante espacial Boeing.
El viaje inaugural de Starliner para transportar astronautas se produce después de cuatro años y seis días con astronautas a bordo. Boeing ahora está lista para ofrecer ese servicio, pero una serie de costosos retrasos ha impedido que los astronautas vuelen el vehículo de la compañía en el pasado. SpaceX, una vez visto en el aire, envió un total de 13 tripulaciones a la órbita.
El vuelo del tan esperado vehículo Boeing es el último paso en los esfuerzos de la NASA por depender más del sector privado para el programa de vuelos espaciales tripulados.
«Este es otro hito en esta extraordinaria historia de la NASA», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa después del lanzamiento.
Cuando el Starliner llegue a la estación espacial el jueves, se unirá a la cápsula Dragon de la tripulación de SpaceX que ya está atracada allí. Los funcionarios de la NASA insistieron en que debería haber dos naves espaciales estadounidenses diferentes capaces de llevar astronautas a la órbita.
«Siempre nos gusta tener un respaldo», dijo el Sr. Nelson dijo. «Es más seguro para nuestros astronautas».
Si el trabajo del vehículo va bien, será una buena noticia para Boeing, cuyo historial de seguridad aérea ha sido objeto de intenso escrutinio después de que el panel lateral de un avión de Alaska Airlines explotara durante un vuelo a principios de este año.
La división espacial de Boeing también está bajo presión, ya que la misión del Starliner durará años más de lo que esperaban la compañía o la NASA. Las pruebas de software inadecuadas, las válvulas de propulsión corroídas, la cinta inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas resultaron ser más débiles de lo esperado.
Minutos antes del lanzamiento, el comandante de la misión, Butch Wilmore, dijo: “Disparemos un poco este cohete. Empujémoslo hacia el cielo”
«Vamos, Calypso, llévanos al espacio y regresa», dice Suni Williams, la otra tripulante que hace de piloto, en referencia a la cápsula que lleva el nombre del barco utilizado por el oceanógrafo Jacques Cousteau.
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“Suni y yo estamos orgullosos de compartir este sueño de viajar al espacio con todos y cada uno de ustedes. Y con eso, pongamos un poco de fuego en este cohete y empujémoslo hacia el cielo mientras estos duros estadounidenses lo preparan. “Vamos Calipso. Llévanos al espacio y de regreso.
A las 10:52 a.m. ET, los motores del cohete Atlas V se encendieron y elevaron la nave espacial Starliner en una trayectoria curva hacia el espacio. El lanzamiento del vuelo de hoy y los segmentos iniciales en órbita proporcionaron un alivio bienvenido y se desarrollaron sin problemas.
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«Houston, Starliner. «Entendido».
«Me estoy riendo, créanme», dijo Mark Nappi, el funcionario de Boeing a cargo del Starliner. «Pero es una emoción un poco contenida porque hay muchas fases en este trabajo. Hemos completado la primera.
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«Tienes un buen acelerador». «Buen acelerador». «Buen agotamiento de SRB». «Buen SRB.»
Durante el viaje a la órbita se produjo un ligero fallo en el sistema de refrigeración. Un sistema de enfriamiento llamado sublimador usó un poco más de agua de lo esperado. Una vez en órbita, la nave espacial cambió a un sistema de refrigeración diferente, un radiador, y mientras los ingenieros investigaron lo sucedido, no afectó la misión.
Señor. Wilmore y la Sra. Williams se unirá a la estación el jueves a las 12:15 p.m.
En el camino, Sr. Wilmore y la Sra. Williams se tomará el tiempo para probar el vuelo del transbordador manualmente, algo que normalmente no es necesario excepto en caso de emergencia. También se comprobarán minuciosamente los sistemas de soporte vital.
Los astronautas permanecerán en la estación espacial al menos ocho días antes de regresar a la Tierra. La tarea consta de un total de 87 objetivos de prueba. «Hay muchos, yo los llamaría objetivos de prueba de vuelo de tipo ergonómico», dijo el Sr. dijo Nappy. «¿Cómo encajan los asientos? ¿Cómo funcionan los disfraces? ¿Cómo son las escenas?»
Después de la misión, la NASA y Boeing revisarán los datos del vuelo para completar la certificación de Starliner. El transbordador estará listo para realizar vuelos operativos una vez al año para transportar a las tripulaciones de la NASA durante su estancia de seis meses en la estación espacial. Cada cápsula Starliner (Boeing tiene dos para misiones orbitales) está diseñada para 10 misiones.
La ruta para el vuelo del miércoles tardó años en prepararse.
En 2014, la NASA otorgó contratos a Boeing, la compañía de cohetes dirigida por Elon Musk, y SpaceX, y la NASA comenzó a pagar a Rusia para que construyera reemplazos para los transbordadores espaciales que llevaban a los astronautas a la estación espacial antes de su retiro en 2011. Los astronautas viajan en cohetes Soyuz.
El Congreso se mostró escéptico y el grupo comercial recortó repetidamente el dinero que la NASA buscaba para el programa. En ese momento, SpaceX estaba en auge, pero no era la fuerza dominante en la industria de los cohetes que es hoy. La elección de Boeing ayudó a asegurar a los legisladores que la NASA estaba haciendo una buena inversión.
La NASA dijo originalmente que Starliner y Crew Dragon de SpaceX estarían listos para 2017.
Ambas empresas tardaron más de lo previsto, lo que no es inusual en la industria aeroespacial.
Pero en diciembre de 2019, Boeing parecía estar en la recta final. Luego, una prueba del Starliner sin astronautas fracasó debido a problemas de software y el acoplamiento previsto fue abortado. La NASA calificó el vuelo como «una situación cercana de alta visibilidad» porque fallas de software podrían haber llevado a la destrucción de la nave espacial si no se hubieran solucionado antes del reingreso.
Boeing y la NASA decidieron repetir la prueba no encargada, pero esa prueba se retrasó debido a la corrosión de las válvulas de propulsor y el Starliner no volvió a lanzarse hasta mayo de 2022.
Luego surgieron más problemas. La cinta protectora envuelta alrededor del aislamiento del cableado se volvió inflamable y si los tres paracaídas del Starliner no se hubieran desplegado correctamente, un componente vital pero frágil del sistema de paracaídas se habría roto.
Esos retrasos le costaron a Boeing 1.400 millones de dólares, y mientras Starliner estaba en tierra, SpaceX lanzó nueve misiones tripuladas para la NASA (una, Crew-8, actualmente estacionada) y cuatro misiones comerciales adicionales con pasajeros que no pertenecen a la NASA.
Las pruebas de lanzamiento de este año comenzaron el 6 de mayo. El avión se estrelló debido a una válvula defectuosa en el cohete Atlas V. Se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner, lo que llevó a una investigación que duró semanas.
Un segundo intento de lanzamiento el sábado se produjo 3 minutos y 50 segundos antes del despegue, hasta que las computadoras que manejaban de forma autónoma las partes finales de la secuencia de lanzamiento encontraron un problema y detuvieron la cuenta regresiva.
Durante los días siguientes, los técnicos reemplazaron un componente eléctrico defectuoso, preparando el escenario para el exitoso lanzamiento del miércoles.
Niraj Chokshi Informe contribuido.
